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Chants et préférences sexuelles chez les oiseaux
Les individus vivant dans une même région ont des chants
similaires entre eux, et qui diffèrent de ceux des indivi-
dus vivant dans des zones plus éloignées. Cependant,
une analyse plus précise révèle souvent des différences
existant entre les individus vivant dans une même zone
géographique. Ces différences, souvent inaudibles à l’oreille
humaine, peuvent être étudiées grâce à des logiciels d’ana-
lyse de sons. Les résultats de ces études montrent que
les chants sont différents d’un individu à l’autre, au niveau
des types de notes utilisés, de leur structure (organisation
des différentes phrases) et de la richesse de leur réper-
toire (nombre de chants différents produits). Par la suite,
de nombreuses études ont trouvé des corrélations entre
ces caractéristiques (diversité sonore, richesse du réper-
toire) et leur attractivité vis-à-vis des femelles. Par exem-
ple, la fréquence d’émission d’une phrase spéciale peut
être associée à un succès reproducteur important chez
le pipit spioncelle (Anthus spinoletta) [9] ou le bruant des
marais (Melospiza georgiana) [10].
La phrase sexy du canari domestique
Chez le canari domestique (Serinus canaria) [11], des études
ont permis d’isoler une phrase particulière du chant des
mâles, nommée phrase «sexy». Cette phrase possède de
nombreuses caractéristiques qui lui sont propres. Elle est
composée d’une répétition de syllabes complexes (combi-
naisons de deux notes) couvrant un large empan fréquen-
tiel, et cette phrase est répétée à un tempo très rapide (voir
encadré 2). Les femelles, dont les préférences peuvent être
mesurées grâce à la posture de sollicitation à l’accouple-
ment (posture caractéristique prise par la femelle juste avant
l’accouplement), choisissent de façon très nette les mâles
produisant ce type de phrases. En parallèle, les études de
Podos [12] sur la famille des fringillidés, à laquelle appartient
le canari, ont permis d’observer une relation entre la bande
fréquentielle couverte par ce type de phrases et son tempo
d’émission, la maximisation d’un de ces paramètres limitant
le second (voir encadré 2). Les phrases «sexy» produites à
un tempo rapide et couvrant une large bande de fréquence
assurent un très bon compromis entre ces deux caractéris-
tiques. Les mâles produisant de tels chants arrivent donc
à la limite physiologique de ce que peut produire l’espèce
et sont, à ce titre, considérés comme des mâles de bonne
qualité par les femelles.
Ainsi, les préférences des femelles pour certains types de
caractéristiques du chant ne sont pas arbitraires, mais sont
au contraire liées aux qualités du mâle. Chez le pipit spion-
celle, seuls les meilleurs mâles peuvent produire le type
de chant attirant pour les femelles [9]. De même, seuls les
mâles en bonne condition peuvent produire les chants les
plus complexes chez le rossignol (Luscinia megarhynchos)
[13] et le bruant des marais (Melospiza geogiana) [14]. Les
femelles évaluent donc la qualité de leurs partenaires poten-
tiels en se basant sur leurs productions vocales.
L’élaboration des préférences acoustiques
des femelles pour le chant des mâles
De nombreuses recherches ont essayé de compren-
dre la manière dont les femelles élaborent leurs préfé-
rences acoustiques vis-à-vis des chants des mâles.
Ces études, menées par exemple sur les canaris
domestiques, montrent que des prédispositions géné-
tiques pour les chants «sexy» existent chez les femel -
les. Ainsi, même si de jeunes femelles sont élevées
en isolement acoustique dès leur naissance, el les
peuvent, à l ’âge adul te, montrer des préférences
pour des chants «sexy» qu’elles n’ont jamais entendus
auparavant [15,16]. En revanche, malgré l ’existence
de ces prédispositions, les femel les peuvent aussi
apprendre certaines de leurs préférences acoustiques.
Les caractéristiques de la phrase sexy
L’élément le plus simple d’un chant d’oiseau est la
note. La répétition de ces notes peut constituer
une syllabe. La succession des syllabes en phrase
constitue le chant. Sur la figure ci-dessus est présen-
tée la différence entre une syllabe simple, consti-
tuée d’une seul note et une syllabe complexe, qui
est la répétition de deux notes différentes ou plus.
La phrase «sexy» est une répétition de syllabes
complexes couvrant un large empan fréquentiel (l’em-
pan fréquentiel est la différence entre la fréquence
haute et la fréquence basse d’une syllabe). Le tempo
de cette phrase, c’est-à-dire le nombre de répéti-
tions de la syllabe en une seconde est très rapide
(16 à 20 syllabes par seconde). Chez les oiseaux
de la famille des fringillidae (à laquelle appartient
le canari), il existe une relation entre la bande de
fréquence couverte par les phrases et leur tempo
d’émission. Plus un de ces paramètres est accentué,
plus l’autre est atténué. La phrase sexy se distingue
donc sur le triangle ci-dessous [21], car elle maxi -
mise à la fois l’empan fréquentiel et le tempo du
chant. Chaque point de la figure ci-dessous repré-
sente une syllabe analysée.