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Les fonctions du chant
Les origines du chant
Deux types de vocalisations existent chez les oiseaux : les
cris et les chants. Les cris sont des sons simples, courts
et produits par les deux sexes. A l’inverse, les chants
correspondent à des productions longues, plus comple-
xes et émises majoritairement par les mâles, essentielle-
ment pendant la période de reproduction [1]. Au cours de
l’évolution, des adaptations morphologiques et physiolo-
giques ont accompagné le développement du chant chez
les oiseaux, leur permettant des productions vocales de
plus en plus complexes.
Cette complexité du chant est le fruit, en partie, d’une
compétition existant entre les mâles pour accéder aux
femelles. En 1871, Charles Darwin [2] proposait que les
individus les plus aptes à trouver des partenaires et à
se reproduire produisaient plus de descendants que les
autres, si bien que, par le biais de l’hérédité, leurs carac-
téristiques étaient davantage transmises aux générations
suivantes. Pour augmenter son succès reproducteur, deux
possibilités s’offrent à un mâle : soit être victorieux lors
des conflits intra-sexuels (avec les autres mâles), soit atti-
rer davantage les femelles (sélection inter-sexuelle, voir
encadré 1). Au cours de l’évolution, les mâles ont certaine-
ment développé des caractéristiques de plus en plus effi-
caces pour maximiser ces deux aspects de la reproduc-
tion. Ces caractéristiques prennent le nom de caractères
sexuels secondaires (CSS). Ils correspondent souvent à
des traits morphologiques ou comportementaux interve-
nants dans la reproduction, et permettants aux individus
de s’évaluer mutuellement et de se combattre, de choisir
ou d’attirer un partenaire sexuel. Les caractères sexuels
secondaires sont différents d’un individu à l’autre et reflè-
tent certaines caractéristiques physiologiques des indivi-
dus qui les portent. Souvent présents chez les mâles et
plus rarement chez les femelles, ils semblent avoir évoluer
pour permettre une évaluation fiable de la qualité de l’in-
dividu qui les porte. D’après Zahavi [3], cette fiabilité est
assurée par le coût que représentent ces CSS. Par exem-
ple, un mâle de paon Pavo cristatus exhibant sa queue
en faisant la roue s’expose à la prédation. La possibilité
pour un mâle de parader et donc de prendre des risques
Chants et préférences sexuelles chez les oiseaux
chanteurs
Alexandre Lerch et Laurent Nagle
Laboratoire d’Ethologie et de Cognition Comparées
Université de Paris Ouest Nanterre La Défense
Bât BSL, 1er étage
200, avenue de la République
92000 Nanterre CEDEX
Résumé
La communication acoustique est très largement répandue dans le règne animal.
Néanmoins, dans aucun autre groupe elle n’apparaît de façon aussi emblématique
que chez les oiseaux. Leur chant, souvent très complexe, a plusieurs fonctions
biologiques, puisqu’il intervient dans la reconnaissance et le choix du partenaire
sexuel et dans l’établissement des territoires des mâles.
Depuis une trentaine d’années, les chercheurs ont étudié en détail les caractéristiques
sonores des chants des oiseaux. Ils ont pu montrer que, en plus d’être différents
d’une espèce à l’autre, les chants varient entre les individus d’une même espèce.
Les caractéristiques du chant d’un mâle vont avoir une influence à la fois sur les
comportements de compétition de ce mâle envers les autres mâles mais aussi
vis-à-vis des comportements reproducteurs des femelles. Ces résultats soutiennent
l’hypothèse que de nombreuses informations sont contenues dans les productions
acoustiques des oiseaux. En fait, le chant reflète la qualité et l’histoire de vie d’un
individu et renseigne son auditoire sur ces caractéristiques. L’interprétation de ces
informations peut, à son tour, être modulée par l’histoire de vie du récepteur.
Abstract
Acoustic communication is widely represented in animals. However, in no other group
it appears to be so symbolic than in birds. Their song, often very complex, has several
biological functions, since it plays a role in sexual partner choice and in territories
establishment in males.
Since about thirty years, researchers have precisely focused on the acoustic
characteristics of bird song. They could have shown that, in addition of being different
between species, songs differ between individuals of a same species. The characteristics
of a male song have an influence both on the contest behaviours of this male towards
the other males, but also towards the reproductive behaviours of the females. These
results support the hypothesis that acoustic productions contain a lot of information in
birds. In fact, song reflects the quality and the life-history of an individual and informs
the audience on the emitter quality. The interpretation of this information can also be
modulated by the receptor life-history.