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Des cris et des chants
Dans l’ensemble du règne animal, la communication acous-
tique s’est uniquement développée chez les Arthropodes
et les Vertébrés. Elle est rapide et ne laisse pas de trace.
En cela, elle supplante les communications olfactives.
Elle demeure efficace en milieux encombrés d’obstacles
ou faiblement éclairés et donc surpasse à ce niveau les
communications visuelles. Enfin, elle ne nécessite pas que
les individus se touchent, contrairement aux communica-
tions tactiles. Pour ces raisons, ce mode de communication
s’est développé de façon très importante chez les animaux
capables de se déplacer rapidement en trois dimensions
et/ou vivant en conditions diurnes ou faiblement éclairées
(insectes ailés, poissons, amphibiens, oiseaux, chiroptè-
res, cétacés). Parmi les Vertébrés, les oiseaux sont sans
conteste les animaux qui utilisent le plus ce mode de
communication. En effet, les vocalisations qu’ils échan-
gent jouent un rôle fondamental dans l’accomplissement de
leurs fonctions vitales : identification, positionnement dans
l’espace, coordination des activités de groupe, avertisse-
ment d’un danger, intimidation, indication d’états émotion-
nels. On a coutume de distinguer chez les oiseaux deux
catégories d’émission acoustique : les cris et les chants.
Les cris assurent des fonctions extrêmement variées
(contact, alarme, quémande alimentaire etc.) et sont émis
toute l’année aussi bien par les mâles que par les femel-
les. Les chants, quant à eux, ont une fonction territoriale
et sont émis durant la période de reproduction, générale-
ment uniquement par les mâles. Contrairement aux cris,
souvent constitués d’une seule unité sonore, les chants
sont composés d’une succession d’unités sonores organi-
sées suivant un certain ordre (figure 1). Cette organisation
est hiérarchisée en notes (un son continu élémentaire),
syllabes (combinaison unique de 2 ou 3 notes systémati-
quement associées) et phrases (combinaison de syllabes,
répétée dans le chant). Avec les chants, on peut parler
d’une organisation syntaxique dont les règles de combi-
naison sont propres à chaque espèce.
Les chants : des signaux appris
Si on se réfère aux vocalisations, on peut distinguer deux
catégories d’oiseaux : ceux qui produisent des signaux
acoustiques de façon innée et ceux qui apprennent à les
produire. Parmi les quelque 10 000 espèces d’oiseaux
recensées, 4 000 appartiennent à la deuxième catégorie.
Le chant des oiseaux : un mode
de communication sophistiqué
Thierry Aubin, Fanny Rybak et Hélène Courvoisier
Equipe Communications Acoustiques - CNRS
UMR 8195
Centre de Neurosciences
Université Paris Sud
91405 Orsay Cedex
E-mail : cnps@u-psud.fr
Fig. 1 : Spectrogramme de chant de l’alouette des champs (Alauda arvensis).
(a) Exemple d’une syllabe simple (B) – composée d’une seule note – et d’une syllabe complexe (D) – composée de plusieurs notes.
(b) Extrait de chant constitué par une succession de syllabes. Les syllabes peuvent être organisées en séquences
répétées à l’intérieur d’un même chant ou dans deux chants différents, comme par exemple la phrase X.
Marler P. & Slabbekoorn H. (ed.), 2004.
Nature’s Music. The Scien e of Birdsong
. San
Di go: Elsevier Academic Press, 513 p.
Dossier Hors-Série Pour la Science, 2002. La Communication animale
Dossier Hors-Série Science et Avenir, 2002. Paroles Animales
Figures.
Figure 1 :
Spectrogramme de chant de l’alouette des champs (
Alauda arvensis
).
(a)
Exemple d’une syllabe simple (B) – composée d’une seule note – et d’une syllabe
complexe (D) – composée de plusieurs notes.
Phrase X
Phrase X
A B C D E F A B C
D E F
B
D
1 note
3 notes
(a)
(b)