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Le Sonar des dauphins
Et les baleines?
Nous savons que l’analyse physique des signaux émis par
des animaux n’est pas suffisante pour montrer l’existence
d’un système d’écholocation. Dans le règne animal des grou-
pes zoologiques très différents (rongeurs, oiseaux, pinnipè-
des, dauphins, chauves-souris….) sont équipés, à différents
degrés, de systèmes acoustiques à capacités sonar. Pour
aboutir à des résultats significatifs, l’analyse des signaux
doit être associée à des études comportementales pouvant
établir des corrélations fonctionnelles entre les signaux et
les manifestations sensoriales et perceptives observées sur
des animaux vivants. Cette affirmation est singulièrement
valable pour les baleines. Ont-elles des capacités d’écholo-
cation ? La proximité biologique avec les odontocètes et la
disponibilité d’un répertoire acoustique très riche sont des
supports solides capables de justifier des travaux dans cette
direction. Mais, si le travail avec des dauphins pose des
problèmes d’expérimentation lourds… la transposition de
méthodes utilisées au cas des baleines représente un degré
de difficulté d’un ordre de grandeur supérieur. La captivité
étant non envisageable, seul le travail en mer est autorisé.
Conscients de la rudesse de la tâche, nous avons tenté l’ex-
périence avec la collaboration de collègues américains et
canadiens près des côtes de Terre Neuve (figure 10). Une
énorme baleine à bosse, momentanément confinée dans un
fiord, a été aveuglée à l’aide de «lunettes» opaques fixées à
la peau par des ventouses. Ainsi équipé, l’animal a été invité
à trouver son chemin dans un labyrinthe construit spéciale-
ment à la mesure de l’individu. Simultanément, les signaux
émis par la baleine ont été enregistrés selon les méthodes
habituelles de travail bioacoustique en nature. Au moment
de relâcher «Meg» nous avons tous compris que beaucoup
de travail restait à faire.
Fig. 10a : La baleine à bosse (Megaptera novaenglie) face
au labyrinthe construit pour les expériences.
Fig. 10b : « Meg » passe sous le bateau que nous
occupions avec René-Guy Busnel et Michel
Simonnot….après avoir traversé le labyrinthe
Références bibliographiques
[1] Withlow W.L. Au, The sonar of dolphins,Springer, New York, 1993.
[2] In R.G. Busnel & J. F. Fish, Animal sonar system, Plenum Press, New York,
1980.
[3] In R.G. Busnel & J. F. Fish, Animal sonar system, Plenum Press, New York,
1980.
[4] G. Alcuri, Communication and sonar signal in Sotali, analysis of functional
simultaneity, E.A.A.M, 21 Symposium, Madrid , 1993.