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Les actions de prévention, soit des dégâts
auditifs, soit de leur aggravation ou
de l’apparition de dégâts plus grands
Malgré des législations de plus en plus adaptées, l’expo-
sition au bruit et aux sons forts est un problème crois-
sant de société et de santé publique, parce qu’on a enfin
compris que les conséquences médicales d’expositions
excessives pouvaient se payer plusieurs décennies après
l’exposition, et en grande partie parce que les expositions
excessives sont moins souvent professionnelles et plus
souvent dans le cadre de loisirs, où le sujet concerné s’ex-
pose délibérément quoi que pas toujours sciemment. Ceci
pose deux challenges aux acousticiens et aux physiologis-
tes (ainsi qu’aux pharmacologues) : améliorer les systè-
mes de protection (casques, bouchons) en les adaptant
aux situations particulières ou métrologiquement diffici-
les (bruits impulsifs par exemple), et tenter d’intervenir
dans l’oreille interne elle-même pour protéger ou réparer,
en instillant des molécules adaptées.
La réparation peut aussi concerner le système nerveux
central lorsqu’un acouphène (bourdonnement ou sifflement
perçu en l’absence de tout son réel dans le monde exté-
rieur, parfois vécu comme une torture permanente par sa
victime, heureusement dans une minorité de cas) se mani-
feste en réponse à une exposition excessive. La pharma-
cologie ayant échoué à résoudre le difficile problème d’un
acouphène installé, peut tenter de se montrer efficace en
prévenant précocement l’installation de cet acouphène.
Une alternative acoustique récemment mise en évidence
consiste à exposer un acouphénique à des sons de struc-
ture spectrale proche de celle de son acouphène, dans
le cadre d’une procédure pluridisciplinaire, incluant une
prise en charge psychothérapique, et qui a pour but de
« déshabituer » les centres corticaux et les aider à effa-
cer l’acouphène.
Thèmes scientifiques actuels sous-jacents
En amont des applications industrielles, la physiologie et
la physiopathologie de l’audition restent un domaine très
actif, car nos connaissances quant au fonctionnement
de base du système auditif restent encore incomplètes,
dans la mesure où les liens entre molécules, structures
et fonctions font l’objet de nombreuses zones d’ombre
ou de spéculation. L’avènement de méthodes de généti-
que et de physiologie moléculaire performantes a permis
de développer de nombreux modèles de surdité, chez la
souris plutôt que chez l’homme, en profitant des homolo-
gies qui existent entre mammifères (et même parfois, non-
mammifères). Un domaine de recherches actif consiste
à partir d’une surdité humaine d’origine génétique, trans-
poser la mutation chez la souris et rechercher les corré-
lations existant entre anomalies structurales et fonction-
nelles dans le système auditif de l’animal muté.
Ces recherches vont donc bien au-delà d’expliquer les surdi-
tés congénitales. Elles permettent de mieux expliquer les
mécanismes de base de l’audition, auxquels Békésy n’avait
donné qu’un cadre très flou sans expliquer les performan-
ces fines du système auditif. Or comprendre ces perfor-
mances est un passage obligé pour mieux les suppléer
par un appareillage. Un autre challenge posé aux physio-
logistes est celui de la compréhension des mécanismes
qui mènent à la surdité à l’âge mûr : le vieillissement des
populations est tel que la presbyacousie va devenir l’un
des premiers problèmes de santé publique d’ici peu. Et
un sujet presbyacousique se trouve exclu de la société.
La recherche des facteurs favorisant l’apparition de pres-
byacousies précoces, ou dont la présence permettrait de
prédire (au lieu de constater) une plus grande sensibilité
vis-à-vis de l’exposition au bruit, a pour but de conduire
à des mesures préventives qui auraient un grand impact
sur la santé publique.
Références bibliographiques
[1] Starr A, Picton T, Sininger Y, Hood LJ, Berlin CI (1996). Auditory Neuropathy.
Brain 119, pp. 741–753
[2] Zeng FG, Popper AN, Fay RR (2002). Cochlear Implants: Auditory Prostheses
and Electric Hearing (Springer Handbook of Auditory Research)
Progrès dans le domaine de l’acoustique physiologique, applications aux surdités